脂肪肝とは
肝臓には本来、中性脂肪をエネルギー源として蓄えるはたらきがありますが、中性脂肪が肝臓の全体重量の5％以上となると、脂肪肝と診断されます。重量では5％ですが、これは肝細胞の30％にあたります。例えると、肝臓がフォアグラのような状態です。
正常な肝臓の脂質は、約３分の２がリン脂質で占められ、主に細胞の膜を構成し、残りの約３分の１がコレステロール、中性脂肪、遊離脂肪酸になっています。ところが脂肪肝では、中性脂肪が異常に増加して大部分を占め、コレステロールやリン脂質が蓄積することはほとんどありません。
肝細胞に大量の脂肪がたまると風船のようにふくらみ、肝細胞どうしが圧迫しあい、細胞間の血管が圧迫されて血流が悪くなります。このため、肝細胞に十分な酸素や栄養素が届かず、機能低下を起こします。
脂肪肝は、年代では３０〜７０代に多く、男性では４０歳前後、女性では４０代以降の中高年に多発しています。性別では、男性の方が多く発症しています。
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脂肪肝の原因
肝細胞に中性脂肪が過剰にたまりすぎるのが、脂肪肝の原因です。脂肪や炭水化物は活動する際のエネルギーとして消費されますが、余った分は中性脂肪として肝臓に蓄えられます。つまり、過剰なエネルギー摂取が中性脂肪を増やす原因となるのです。
脂肪肝になりやすい人として、以下のような方が該当します。
1.肥満な人
太っている人はインスリン抵抗性（インスリンが十分効果を発揮できない）があることが多く、肝臓での脂肪酸燃焼がわるく、脂肪がたまりやすい。肥満の人の発生率は80％以上とも言われます。
2.お酒好きな人
過度なアルコールの摂取は、肝臓での中性脂肪の合成を促します。多量にアルコールを飲む人の8割は脂肪肝にかかっているとも言われます。
3.甘いものが好きな人
糖質の多いお菓子や、甘い果物の食べすぎは、中性脂肪を増やします。
4.運動不足な人
食べ物から摂取したエネルギーが消費されないため、肝臓に蓄積されます。
5.糖尿病患者
インスリン感受性の低下による糖代謝の乱れが原因です。インスリンの不足によって脂肪の分解が進行、それを肝臓が取り込んで中性脂肪の合成が促進されます。